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  月芸瞅瞅左右，无人经过，遂狠狠心，“我妹妹不曾订婚，就是方家公子口头一说，后来方公子回京，杳无音讯，谁知是不是家中已有妻室，即便没有，父母亲不答应，他又如何敢违逆，或是眼高，逗我妹妹玩，我父亲和妹妹就当了真。”

  月芸从上房退出后，并没走远，而是绕道后堂，躲在窗子下偷听，夏天热，窗子敞着，里面对话听得一清二楚，等知县夫人一出来，她就远远地跟在后头。

  王夫人心底不屑，对月芸出卖亲妹妹的行径，极瞧不上，又想套出她的话，就拉起她的手，好话笼络，“你这孩子我就说实诚，你跟伯母说说，有什么法子说通你嫡母，伯母记下你这份人情”

  月芸踌躇一下，小声附耳道：“秦家我父亲做主，父亲若肯了，嫡母也就没话说了”

  月娥跟王夫人咬了一阵耳朵，王夫人离去。

  二门上的一个媳妇老远看大姑娘跟知县夫人嘀咕，这媳妇是季氏陪房杨妈妈的媳妇，赖着婆母老脸，找了二门上看门的轻巧差事，正愁寸功未立，主子的恩情未报。

  这媳妇精明，吩咐另一个老婆子看着门口，自己往季氏上房，说有要事，央及小丫鬟通传，杨妈妈的媳妇，季氏熟悉，命人唤进来。

  那媳妇就把看见的一五一十学了，季氏恨得牙根痒，暗骂；“这个吃里扒外的孽障，不消说，月芸从中使坏，想把她妹妹推进火坑”

  季氏听见外头脚步声，小声对那媳妇道：“是老爷回来了，你下去吧，跟别人不用提及”

  秦老爷进屋，季氏忙下炕，“老爷回来了”暗地里朝那媳妇使了个眼色。

  那媳妇退过一旁，溜边出去，秦老爷瞅一眼，纳闷，“这妇人是管家媳妇吗？怎么我从来没见过”

  季氏边替秦老爷宽衣，边道：“也难怪老爷不认识，这是杨妈妈的媳妇，在外面当差，平常不进来”

  秦老爷没在问。

  宋氏脚跟脚来给太太请安，秦老爷夫妇刚在炕上坐下，宋氏殷勤地端茶壶，先给秦老爷斟上，然后给太太斟茶，秦老爷看着季氏问；“我怎么看你脸色不好，早起吃东西了吗？”

  “吃了半碗粥”

  “还是一点荤腥不能见”秦老爷关切地注视着妻子，宋氏一旁犯酸，老爷回来半年，就一夜留宿她屋里，还是回来晚了，太太睡下，怕打扰季氏，陶氏哪里孩子小，天晚不方便。

  季氏点点头，温柔安慰道：“头三月都是这样，过了就好了”

  秦老爷方不说什么，转头问宋氏，“这些日子我怎么没看见芸儿？”

  宋氏听老爷主动问起月芸，心里高兴，“老爷出门早，太太现在身子沉，大姑娘怕扰太太休息，都是吃过早膳才过来给太太请安。”

  季氏也不拆穿，宋氏为讨老爷欢心，把月芸懒床说成对她的体贴孝敬。

  秦老爷赞道：“芸儿果然懂事”

  宋氏看老爷高兴，身前的茶盅空了，忙续上水，赔笑道：“下月是大姑娘的及笄礼，婢妾怕老爷忙忘了，提醒一声”

  秦老爷未等回答，季氏扶额，身子一软，靠在身后板壁上，秦老爷紧张地问：“怎么了？用不用找大夫来看看”

  季氏弱弱地摆手，“不用了，我没事”

  秋月一旁从炕上拿过一个引枕，给季氏靠上，进言道：“夫人想是天热，不思饮食，奴婢去厨房让柳家的顿一盅雪耳红枣羹，不方便用冰块，用深井水镇上，凉凉的夫人能吃几口”

  秦老爷点头，“这个主意不错，快去告诉”

  季氏倚靠着，虚弱地笑笑，“方才说哪了，对了，宋妹妹说大姑娘及笄礼”

  秦老爷担心看着季氏，“你身子不方便，芸儿的及笄礼就不用办了”

  宋姨娘心急，接话道：“大姑娘及笄是大事，不办惹大姑娘伤心”

  季氏道：“妹妹说得是，我身子不方便，老爷，依妾身的主意，也不用请外人，姨娘亲自替大姑娘梳头，至于聆训就让陶家妹妹替我”

  宋氏急了，陶氏主持，陶氏连正妻都不是，让外人知道，不知怎样笑话大姑娘，受陶氏聆训，平白贬低了身份，这不明着告诉人大姑娘连妾生女都不如。

  宋氏一急之下，口不择言，“陶氏也是妾，大姑娘好歹是主子，这不是降了一等”

  季氏不等老爷说话，接过话头道：“话不能这么说，陶氏进府时，大姑娘拜做二太太，既然当面尊太太，心里也该一样的，大姑娘是明白人，岂是那心口不一之人。”

  说完这段话，季氏像是提不上气，大喘了几口，秦老爷便不耐烦朝宋氏道：“这事就照太太说的办，你下去吧。”

  宋氏委委屈屈，还想争，看秦老爷眉头微皱，不敢多说，磨蹭着退出去。

  刚离开门口，就听里间季氏的声儿，“大姑娘及笄，也该说亲了，我让官媒替大姑娘物色合适人家”

  秦老爷淡淡声儿，“你先养身子，这事以后再说”

  ?

  ☆、歌姬

  ?　　县衙，后堂

  王知县大堂断案，退堂，回到后宅，见夫人，忙问：“怎么样？”

  知县夫人鼻子里哼了一声，“季氏这个老实头，这次还硬气起来，我好话说尽，她就是不答应”

  “夫人是怎么说的？”王知县素来判案养成的习惯，就爱打破砂锅问到底，从细微末节中寻找机会。