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  原来叶景天在世时，曾做主将叶芜许给世交子弟王凯丰，可惜两家尚未成亲，王凯丰便得急症去世了。叶景天去世后，叶芜的兄长利欲熏心，不认这门亲事，执意将叶芜改嫁。

  叶芜状词上说：自己原遵父命嫁与王凯丰，即使王凯丰去世了，她亦立志守节不嫁，兄长受了盐商的银两强迫自己改嫁，是为不孝不义。

  此事原是叶芜占了正理，当地长官接了状子，便断了叶芜与盐商的亲事无效，并派差人将叶芜解回苏州，令其在家中守节。

  此事当时轰动了半个苏州城，人人皆赞叶芜是有胆识、守贞洁的奇女子，亦皆埋怨叶芜的兄长刻薄寡恩。

  只是这么一闹，兄长家自然是住不得了，叶芜的母舅是金陵富商，她便只身前往金陵投亲。金陵国子监一带有一宅院，名唤小有园，是叶芜外祖当年留给女儿的嫁妆，叶芜的母舅便将这座宅院给了外甥女。叶芜做主将这座宅院改作为茶坊营生，楼台亭舍，花木竹石，杯盘匙箸无不精美。她继承了母舅经商的天分，不出几年功夫，便将茶坊经营得风生水起，成为金陵达官显贵、名媛闺秀争相前往的所在。

  沈琼英当初经营醉仙楼时，生意颇冷落了一阵，也在那时结识了叶芜，叶芜十分赞赏沈琼英的厨艺，加之二人同为在外营生的女子，彼此惺惺相惜，有很多共同话题，很快便成为至交。为了帮衬沈琼英的生意，叶芜向茶坊的客人大力推荐醉仙楼的菜肴，甚至规定在醉仙楼用餐的客人，在自家茶坊饮茶价格有优惠。大概从那时起，醉仙楼的生意一天比一天好了起来。

  锦上添花容易，雪中送炭却难，对于叶芜的这份恩情，沈琼英一直记在心里。

  招待至交好友，沈琼英向来是亲自下厨的。她打算做一道汤饭——桂花白卤鸭架汤泡饭。

  时下金陵的鸭子铺大多兼卖红白两味，红者薰烤，白者盐渍，即是盐水鸭。因金陵八九月满街桂花飘香，鸭子也最肥嫩，大家都认为鸭肉吃起来有桂花香，所以又称为桂花鸭。

  制作桂花鸭亦是有讲究的，醉仙楼的桂花鸭，制作过程中讲究“炒盐渍、清卤复、烘得干、焐得足”，卤制后还需晾晒到位，鸭肉皮白油润、肉质微红，才算是合格的桂花鸭。

  制作桂花鸭剩下的盐卤吸取了鸭子的精华，绝对不能浪费，用它来熬制鸭架汤，加入切碎的瓢儿菜和隔夜的冷饭，临出锅时再加少许盐和胡椒，经济实惠又美味桂花白卤鸭架汤泡饭便做好了。

  至于佐饭的小菜，除了冷切的桂花鸭外，沈琼英还做了一道松茸烧口蘑。松茸香气浓郁，烹制时无需添加调料，只需与口蘑一起切片简单煎炒，出锅时放少许盐即可。

  饭菜做好后，叶芜也正好来了。她手拎着一包茶叶，没进门便笑道：“沈妹妹，我特地带了一包石花茶。今天我们算是有口福了。”

  石花茶又名雀舌茶，产自蒙山，自唐代起便是贡物，国朝□□下诏罢选龙团，采芽茶以进后，原为散茶的石花茶越受欢迎。因产量稀少，等闲人家不易得，便是叶芜的明月楼，今年也只抢到区区两斤茶而已。

  酒菜摆好，二人在案前坐定，叶芜也不和沈琼英客气，先夹了一块桂花鸭品尝。鸭肉油润、柔软又有弹性，清咸适口，香、鲜、嫩三者毕具。叶芜脱口赞道：“这桂花鸭做得地道。”

  那一厢沈琼英已经沏好了茶，笑着招呼道：“桂花鸭配石花茶，这是雅人的吃法，叶姐姐要不要试试看？”

  石花茶叶细而长，汤黄而碧，入口味甘而清，配上咸鲜的鸭肉，既解除了茶的涩味，又增添了茶香，叶芜笑道：“沈妹妹真是解人，食不在多而精细，味不在浓而在绵长，饮石花茶品桂花鸭，当真滋味悠长呀。”

  叶芜的又看向案上那碟松茸烧口蘑，目光一亮道：“有松茸？这可是当季的稀罕物，我得尝尝看。”

  简单炒制后的松茸气味浓郁，散出一种天然的俨香，配上油润的口蘑，入口既鲜又嫩，令人宛若置身冬日的松林，呼吸之间都沾染了松柏的清香。

  小菜吃得差不多了，二人尚未饱腹，便开始享用那碗桂花白卤鸭架汤泡饭。

  这碗饭的精华在于汤，滋味咸鲜、醇厚，又带着一丝丝解腻的辛辣，让人如饮醇酪，再配上粒粒分明、略有嚼劲的香米饭、味甜软嫩的瓢儿菜，别提有多美味了。

  不多一会儿，那碗汤泡饭便被二人分食完了，叶芜只觉得肚子里暖洋洋的，肠胃十分舒服，出满足的喟叹：“秋夜里的一碗热汤饭，果然适口充肠。没想到今晚这一餐，竟是它来压轴了。”

  汤足饭饱，沈琼英撤去餐具，二人啜茶清谈。

  叶芜笑问：“沈妹妹今天请我来，不光是为吃饭吧？”

  沈琼英的神色变得有些郁郁：“前些日子我去杭州买茶，在漕河遇到顾哥哥了。”她将在途中生的事和叶芜细述了一遍。

  叶芜作为沈琼英的至交，自然是知道她过往的经历的，看向沈琼的目光便带了几分同情：“怎么就这样不巧，他如今怎样？”

  沈琼英闷闷道：“他是此次是来金陵出任府丞的。”

  叶芜扶额而叹：“他来金陵了呀。这……这说不定，你们以后还会见面啊，你可真是太不幸了。”

  沈琼英沉默了片刻，将案上那盏石花茶一饮而尽，怔怔道：“我原以为，我与他此后会再无交集的。”