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蔣錦勉強笑道：「真的沒什麼要緊事，母親不用管了。」白氏道：「我是你娘，還不知道你？要真是小事兒，你怎會放在心上，還值當這麼多天不高興的。」向蘭芝道：「你知道是什麼事麼？」
蘭芝本來坐著，看她焦躁，站起身來答道：「媳婦實在不知道。」白氏笑道：「你看看我，又著急了，你快坐。」蘭芝坐下，陪笑說：「素文妹妹的事，母親自然掛心。只是，您身子才好些，還是不要著急動怒，凡事總有法子的。」
對蔣錦道：「妹妹有什麼事，就與母親說了吧，大家也好想想辦法，就算沒法子，也能開解開解，強似你一個人悶在心裡。」
蔣錦欲言又止，不覺把眼圈又紅了。白氏道：「你不肯說，這事只有著落在你二哥身上了。」叫荷花：「去外面看看，銘兒在做什麼呢，讓他過來一趟，我有話問他。」荷花答應去了。
雲貞看向蘭芝，蘭芝會意，向白氏道：「母親，我想請雲妹妹到我屋裡坐坐去。」白氏知她們要迴避，便說：「那你們去吧。」蘭芝就同雲貞出去了。
屋內剩下母女倆。白氏對女兒道：「到底為著什麼？你還不說，要急死我麼？」
蔣錦坐到母親身邊：「我說了，母親不要著急，這件事也是急不來的，也難有什麼法兒。這兩天，我也想開些兒了，要是真到了不堪的田地，就怪女兒自己命不好也罷了。」
白氏道：「到底什麼事，是跟張家有關麼？」
預知後事，且看下回。
第17章（上）
【羨才俊校場演武藝】
上回說到蔣錦向母親說起近日煩惱。
原來蔣家教子甚嚴，不論男女，都要他知書識理、身有所長。蔣錦自幼也如男兒一樣開蒙識字，是飽讀過詩書的。因她女兒家，將來要做當家主母，還要學那些針黹烹飪，理財分帳，侍奉翁姑的諸般本領，所以比一般男兒還要長成得辛苦。故此，蔣錦對未來夫婿的要求也高，一心要尋個才貌般配的共度此生。
蔣毅就她一個女兒，自是疼愛，早就給她訂下一樁門當戶對的親事，男方名叫張均。張均的父親名喚張燾，時任揚州府僉判，與蔣毅原是舊交。張僉判在任數年，勤謹博覽，頗得揚州太守器重，後來太守入朝任職，向朝廷舉薦，升任他做了宋州知府。
兩年前，蔣錦年滿十五歲。張均到江寧認親，丫頭在旁，兩個人見了一面，說了會兒話。蔣錦早聽說夫家是世代讀書人家，又見張均言談不俗，生得斯文端正，人才一表。心裡對這樁婚事甚是滿意。張家更是沒說的，倆少年人彼此相得，只待年歲大些成婚。
今年春天，蔣銘去應天，兩家議定婚期在明年四月。蔣錦準備過門的妝奩，滿懷憧憬，只盼著往後夫妻和睦，舉案齊眉。
卻因白氏一年來身體不適，病情反反覆覆，蔣錦想到自己出嫁之後，遠隔千里，要是母親總是這樣兒，自己在外也是牽腸掛肚。所以幾天前帶了丫頭采芹，到奉先寺燒香拜佛，為母祈福。
蔣家在城西北燒鍋巷還有一個院子，是六年前買來修建的，由蔣鈺管著，用來駐車馬，放雜貨，凡生意上來往款待，都在那邊。聽說蔣錦去禮佛，蔣鈺就命親隨陳昇分派車馬，接送妹妹。
本來一路順暢，什麼事都沒有。可是一回到家，采芹告訴說，在寺廟時，她中途回去車裡拿巾帕，聽見駕車的家人和小廝說笑，話里話外，提到應天張家，聽那意思，未來姑爺張均張希正，竟是個品行不端，流蕩煙花的浮浪子弟。
蔣錦乍聽消息，心中驚疑，問采芹：「你可聽准了？」
采芹道：「怎麼不准？我聽的真真兒的，說的是『宋州張姑爺』，還說，等姑娘過了門兒，只怕一刻不得閒兒，先要料理張少爺在外面的……粉頭。」
蔣錦聽了，又羞又氣，漲紅了臉。啐道：「這是什麼話，你還學說！多半是那些小子們心思污濁，嘴裡混說的！」采芹也把臉漲紅了，不敢則聲。
蔣錦定了定神，想：「采芹是個伶俐丫頭，何況我將來去應天，她要跟著去的，對這事兒最是上心，平白無故的，應該不會弄錯。」便問：「你聽見了這話，是問著他了，還是假做沒聽見？」
采芹道：「我當然是問著他了！兩個見我問，都怕的緊，怎麼都不肯再說一個字，特別是那小廝，他原是跟著二少爺去過應天的，所以知道。趕著我叫姐姐，下跪磕頭，求我千萬別說給姑娘，不然，叫二少爺知道了，是他漏了口風，他就活不成了！」
蔣錦一聽，不由得手腳發涼，半日說不出話來，道：「既是這樣，就不是空穴來風了。」
主僕倆計議了一晚上，想出個法子，次日尋個由頭，叫采芹去燒鍋巷跑了一趟。先找到鴛鴦，讓鴛鴦把那兩個人叫了來，問了一回。雖然仍是語焉不詳，也打聽出些話來。說是張均素日裡流連勾欄瓦舍，養妓女，是確實的了。
一時間，蔣錦宛如掉進了冰洞裡，把那琴瑟和鳴的心思全灰了。想著將來嫁過去，丈夫既是這樣的人品，不能指望的了。娘家又在千里之外，無人依傍，到那時身邊都是外人，個個兒等著她去逢迎陪笑，不禁又憂又懼。
又想這件事，外院的人大概都知道了，只瞞著內眷。蔣銘是自己一母同胞的哥哥，不幫想法子，也瞞著自己，覺得心寒憤懣。想跟母親訴說，白氏又病著……
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