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  荷塘上的莲香暗香随风而入，齐粟娘脑子一清，回过神来。她走开三步，端端正正给十四阿哥行了个礼，认真道：“十四爷对民女的关照，民女感激不尽。”

  十四阿哥懒洋洋地挥了挥手，让她免礼，“当年因着陈演之父治河有功，却没落得个善终，治河半途而废。这会子为了他，皇阿玛花了多少心思，特地把你弄到宫里。”又道：“皇太后跟前的人，哪里又是随便什么人能消受得起的？只是到底不比高门大户出来的小姐。他上回虽是拒了，日后若是有些微功，皇阿玛难说不会再指婚，总不能叫你将来被妾室压一头，还不如散了的好，爷不过是为皇父解忧。”

  齐粟娘看着十四阿哥，也不说话。两人对视了半晌，十四阿哥终是笑了出来，“成了，你不是还欠着我一个好么？”含笑瞅着齐粟娘，“如今退了亲，你还不赶紧着到爷跟前来卖好儿？”

  齐粟娘微微一笑，正要说话，十四阿哥却皱了眉，叹道：“这下好了，我还要五年才开府，你又不在旗，我要怎么把你弄进宫去？”

  齐粟娘道：“十四爷放心，民女现在和兄长一起——”

  十四阿哥睨了齐粟娘一眼，晒道：“你那兄长我也听说了，手段高得很。上年武科，除了三甲，下头那些武举人哪一个没有托他钻营。他接着九哥的线，另一头又搭上了三哥，却都隔了一层，不肯到跟前来办差，有哪个主子能容得下？”

  齐粟娘听得一呆，断没想到齐强这几年是如此，心中的忧虑一时把满腹酸痛之意掩住了不少，喃喃道：“我们齐家是平头百姓，怎么能和阿哥们——”

  十四阿哥瞪了她半晌，道：“白在爷跟前呆了，好在爷还没有指望你替爷办差事，捞银子。哪家皇子府里都有几个门人，在朝在野地替主子办事，你哥哥没有入朝的本事，弄钱的本事可不小，捐官、漕运上都是能的。”又笑道：“这事儿我可不去和九哥说，反正也不是要他的性命。”

  齐粟娘还未来得及说话，脚步声响起，两人回头一看，皇子府的侍卫头领德力走进来，也不敢看他们，低头施礼道：“十四爷，齐姑娘的兄长来了，九爷请齐姑娘过去呢。”

  齐粟娘立时要走，十四阿哥伸手止住，看了她一眼，对德力道：“又是秦道然在折腾吧？去递个话，爷一会就到。”

  德力走远了，十四阿哥回头道：“那些事儿你少知道的好，你在这里歇着，我去看看。”说罢，也不待齐粟娘答话，便大步去了。

  过了一会，通直斋婢女奉上了银耳汤、金丝细卷等小食，说是十四阿哥吩咐，齐粟娘道了谢，待她们退了下去，慢慢用了一些。

  不过半会，便觉得有些闷热，抬头看看，天边果然聚了大片阴云，齐粟娘见得小几上有一把杭州芳风馆白纱团扇，便执着刻有“芳风”铭印的扇柄，急急扇了一回，却仍是越来越热，不自禁地把脖子上的对扣解了开来。

  她站起开窗，却见得镜子里的她满面潮红，艳若桃李，心里一跳，摸了摸额头，似有些热，便打开了门，想去唤人，却没料到见不到半个人影。

  齐粟娘脑中晕沉，回到桌边取了些冷茶喝了，仍是不解热，身子却软，只得倚在床边坐了，勉强挥扇。

  便这样晕晕呼呼，不知过了多久，齐粟娘忽听得脚步声响，似是个男子声音，勉强扶着床柱站起，哑着声音道：“十四爷，民女，民女好像生病了……”

  那男子听了，似是犹豫了一会，仍是走到齐粟娘跟前，伸出手来摸齐粟娘的额头。齐粟娘只觉一片冰冰凉凉，柔软妥贴，也不知怎的，伸手便抓了过去，把那手放在自个儿滚烫的脸上，喃喃道：“对不住，我热得难受……”手指无意间碰到了冷硬的朝服箭袖，不自禁地道：“十四爷，你怎的换朝服了……”身子却越贪凉，渐渐地靠了过去，脑中只反复想着，“可是皇上传他，要去办事了……”

  这时，脚步声又起，有人将她拉了开来，疑惑道：“八哥，她是怎么了？”

  齐粟娘听得此话，突地明白自个儿怎么回事，心中一骇，又怕又气，抓着方进来的十四阿哥的袖子，死死不放，便晕了过去。

  待得齐粟娘醒来，天色已黑，借着烛光，看到十四阿哥阴沉着一张脸，坐在床边，左袖还被她牢牢地抓着，她只觉嗓子干痛，方要说话，一阵椅响，一人急步走到床前，问道：“妹子，你还好不？”却是齐强。

  齐粟娘见着齐强，全身一懈，眼泪便流了出来，唤道：“哥哥，你还好么……”

  第二十二章京城茶庄的秦道然（四）小修

  齐强跟着秦道然，成了九皇子府里的二管事，却不肯带着妹子住在府里。秦道然万分看重齐强，求了九阿哥，将后门巷子里紧挨着的一座二进的小院赏给了齐强，供他兄妹居住。

  齐强经了此事，虽未受伤，性子却收敛了许多，每日跟在秦道然身后，学着办差。

  九阿哥原未当回事，只是由着秦道然去打理，过了几月，便觉出齐强的好处来，招了秦道然到书房里，笑道：“我隐隐听到风声，说是齐强揍了德力？”

  “九爷，不仅是德力，这半月来已是揍了十七八个了。这回两人私下约的，若不是现下还有三个起不了床，奴才也不知道。这会儿府里的人都不敢给他使绊子了。”秦道然站在厅中，恭敬回道。“这小子胆子太大，不过是个平头百姓，没得一点依仗，替人拿钱私合的人命案就有三四桩，江淮那边的会试也敢牵头寻人代试，不把他妹妹扣在府上几年，奴才也不敢用他。”