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  沈琼英走上前去拉住叶芜的手，沉声道：“叶姐姐，好好活着，活着亲眼看到张侍郎的报应。你放心，我会将你的遭遇如实告诉顾府丞和韩治中，但有一线之明，必当全力以赴。”

  沈琼英又和叶芜说了会儿话，狱卒前来催了两遍，方恋恋不舍地离去了，刚刚走出刑部大牢，便见到顾希言迎面走过来。

  第35章转机

  顾希言看到沈琼英，很快停下了脚步，沉声问道：“见过叶掌柜了？”

  “是。”沈琼英眼中似有泪意，顾希言默默看了她一会儿，放缓了声音道：“这里人多不便，到我办公的地方谈一谈吧。”

  沈琼英是第一次来到思补堂，内里的陈设相当朴素。檀香木大案上分门别类摆满了公文。案后一面墙全是书架，各类卷宗陈列其中，给人杂而不乱的感觉。

  顾希言示意沈琼英在一旁的椅子上坐下，开口问道：“叶掌柜有没有告诉你，为什么要害死张侍郎？”

  沈琼英简单说了大致情形，顾希言听得很仔细，最后眉头紧皱，竟是以掌拍案道：“张侍郎其罪当诛。当年□□皇帝钦定的律条，凡豪势之人强夺良家妻女奸占者，绞立决。这样的衣冠禽兽，居然逍遥法外多年，是我等的失职。”

  顾希言为人一向冷静自持，甚少有这样情感外露的时候，可见也是气愤极了。

  “顾哥哥。”沈琼英似乎看到了一丝希望：“像叶姐姐这样的情形，是可以减刑的吧？”

  顾希言却沉默了，良久后方道：“即使张侍郎怙恶不悛，也该按照法律程序告，若事后暗地蓄谋杀人，便当承担相应的罪责。我在福建延平府任职时，也曾遇到类似的情形。一青年妇人为当地豪强所奸，其夫气愤不过将豪强毒杀，最后比照斗殴杀人减一等论罪，杖一百，流放三千里。叶掌柜之罪当亦是如此。”

  沈琼英失声道：“竟是如此严重的惩罚吗？叶姐姐如何承受的了？她这样做也是实在没办法了，若真能将恶人绳之以法，谁又愿意铤而走险？张侍郎是朝廷要员，权势逼人，致仕后回到金陵更是一手遮天，叶姐姐一介弱女子，即便吃了亏，想告他亦难于登天，这一点又有谁能体谅呢？”

  面对沈琼英质疑的目光，顾希言再次沉默了。

  沈琼英只觉得一颗心不断下沉，嗓音亦有些干涩：“顾哥哥，难道真的没有更好的办法了吗。我这些天一直在想，这一切未免也太巧了，或许张侍郎不是死于曼陀罗之毒呢？像他这样的恶人，应该树敌甚广，或许是其他人想要害他呢？”

  顾希言默默递给沈琼英一盏热茶，沉声道：“你说的这些，还仅仅是猜测，在没有的证据出现前，一切还不能定论。”

  沈琼英将茶盏推回去，淡淡道：“我知道了。顾哥哥身为朝廷命官，处理案件自当不枉不纵。你有你的难处，我也都理解，还是自己去想办法吧。我先告辞。”

  沈琼英无声地叹了口气，起身便欲离去。

  “慢着。”顾希言上前一把拉住了她，沈琼英反应不及，手并没有抽开，一时竟愣在了那里。

  顾希言这才意识到自己有些莽撞，匆匆放开了手，停了半响，似是终于下定决心道：“英英，这一次，我想站在你这边。”

  沈琼英有刹那的恍惚失神，时光仿佛又倒回到十五年前。

  那年秋天沈德清领着沈琼英去姑母家做客。她跑到后花园去玩，恰巧看到姑父的小妾汪姨娘正在责打自己的贴身丫鬟，那丫鬟脸肿得老高，样子非常狼狈可怜，便上前制止道：“汪姨娘，打人不打脸。即使她犯了错，你稍微责罚一下，禁止下次再犯也就罢了，何必行此酷刑？若真的毁了她的容貌，你让她日后如何自处？”

  张姨娘嫌沈琼英多管闲事，当即跑去找姑父告状，说那个丫鬟偷了她的东西才遭责罚，沈琼英一介外人实在多管闲事。姑父知道这件事后，以开玩笑的口吻向沈德清提了两句，沈德清觉得女儿不懂事，当即斥责她，罚她回家抄一遍《女则》。

  沈琼英对此非常不理解，向顾希言抱怨道：“丫鬟也是人，怎能如此糟践，我要是姑父姑母，就会好好惩戒张姨娘。爹爹责罚我好没道理啊，《女则》这么长，我的手都抄疼了。”

  顾希言笑笑道：“沈伯父这么做是有苦衷的。我听我母亲说，你姑父专宠张姨娘，你姑母本就处境尴尬，你出面指责她言行不妥，代表的不仅是你自己，还是整个沈家，这岂不让你姑母在夫家更难做人？所以沈伯父要罚你，这是做给你姑父看的。”

  沈琼英彼时虽天真烂漫，可并不傻，听里顾希言的解释，便有些后悔自己的莽撞，不过嘴上却不肯服软，悻悻道：“顾哥哥，你总是替别人说话，这次又不打算站我这边了。”

  顾希言笑了：“纵然我心里向着你，可是也不能不讲道理啊。”

  十五年的光阴倏忽而过，这一次，他笃定说要站在自己这边。沈琼英心中涌上一股难言的滋味：“顾哥哥，其实……”

  顾希言打断她的话，淡淡一笑道：“这是我自己的选择。圣人制法原是为了惩恶扬善，王道莫外乎人情。像张侍郎这样怙恶不悛之人，有这样的结局也是咎由自取。你放心，在不违反律法的情况下，我定会还叶掌柜一个公道。”

  沈琼英默默凝视顾希言片刻，最终露出笑容道：“顾哥哥，我信你，一切拜托了。”