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  “那……那是奴……奴才们干的，你你你……”

  他一着急，小时候的毛病就冒出来。

  范咏稼赶紧劝：“不会的，外头请师傅，也不是都要写死契的。我只做个短工，挣些本钱，将来自己开铺子去。”

  范咏生想说：那你婚事怎么办？

  可他一个字也挤不出，只能愣愣地保证：“我每日去学里，我……”

  范咏稼叹了口气，再劝：“实在不想去，就不去罢。”

  他是真不擅长读书，小时候，两人一起开的蒙，他背了两年都没能背下来三百千，至今引句都磕磕绊绊。

  只是不念书，又能做什么呢？

  范咏生棋艺好，可这又不能当饭吃，就算稍有些名气，也没谁家看得上一个小少年，请回去做西席。

  “得了闲，好好想想，你擅做什么，乐意做什么。我们一日日大了，总不能一直这么混着。”

  “好，我记着了。”

  说得越多越不舍，尽管心里诸多委屈，可人都是恋家恋亲的。

  范咏稼怕自己一会心软就走不脱了，咬着牙，狠心摆手，冲出门去。

  院子里静悄悄的，范咏生看着母亲紧闭的门，心里一肚子怨，怨不得生他养他的母亲，只能怨自己无用。

  第5章

  范咏稼抱着包袱往巷子外走，才走了几步，听着柳儿挨了打骂在哀嚎求情。她狠心走出去一段，压不下心中不忍，又倒回来捶门。

  “衙门里出的令：不得肆意打骂儿女，若是告官验出了伤，可是要坐监的。”

  里头那位，听出是范家爱管自家闲事的小杂碎，怒骂一句“晦气”，到底没再继续施虐。

  范咏稼叹了口气，垂着头继续往外走。

  临近宵禁，她不得不就近找家便宜客栈，要了最小的一个偏间，交了三十个钱，难过得心里直抽抽。

  一百四十两的镯子，离她原有十万八千里，艰难地走完了那十万里，偏来不及行这八千，就被人一脚踹断了腿，再没了指望。

  那个在儿时总护着她不让其他男娃欺负的棒棒哥，早就忘了家家妹妹，如今，只一口一个“粗鄙”唤她。

  即便现下她有了镯子，他也只会视而不见吧。

  罢了罢了，范咏稼，不必再犯傻。水既涨了，人既不来，何苦再做那痴傻的尾生，放了手，离了柱，说不得，于大家更好。

  她默默擦了泪，暗下决心：此生，再莫哭了，不值当的。

  天刚蒙蒙亮，她翻身起来，在伙计的惊愕下，连吃了四大碗不要钱的稀粥，然后抱着夜里枕在头下的包袱，匆忙赶去思过庵。

  也是她运气好，仍抄小路上的山，那破厢房里，慧音在，香霓姑娘在，还有个妙龄小姐也在。

  三人见了她，都一脸惊愕。

  范咏稼欢欢喜喜上前，把包袱往臂上一推，腾出手，亲亲热热地拉住香霓的手，急道：“姐姐，我想清楚了，我跟你去，去那自由国。你放心，如今我没钱没家，无牵无挂……”

  没钱？没钱你来这干嘛！

  香霓没好气地甩开她的手，本要说些狠话，奈何旁边还有个快谈成的18号，只得敷衍道：“我这还有要紧事，妹妹暂且去外头等等，过会子，我就来找你。”

  18号只当范咏稼是来抢名额的，比她还急，挤开范咏稼，抓了香霓两臂，痛快加价：“姐姐，银子虽只几十两，但我还有些饰，是我祖母留与我的，很值些钱，都把姐姐。还请姐姐一定要帮一帮我，这后娘手里的日子，我是一天都过不下去了。”

  香霓欢喜起来，用指尖压着契挪到跟前，再亲亲热热地挽了她臂弯，柔声道：“妹妹有仙缘，这船票呀，自是与她人不相干的，你只管放心。”

  慧音很有眼色地动手拉范咏稼出去。

  范咏稼没有反抗，乖乖跟着去了。上一次的指望，破在那一百两，如今香霓的态度，还有这银子饰的。她悟了：甭管话说得多好听，这自由，也是要付出代价的。

  她范咏稼，最终，什么也没有。

  范咏稼失魂落魄下了山。只这一来一回，已是四五个时辰过去，眼瞧着要不了多久便要天黑，又得刮她三十文。

  这可就要命了！

  范咏稼顾不上难过，赶紧一条街一条街去问。开店的哪会随意招人，生意好的，自然是买人合适；生意不好的，又怎么舍得花钱请人。

  腿都走肿了，才在天黑前寻到一处小饭馆。掌柜的有些年纪，怜惜续娶的娇娘劳作辛苦，愿意留下她，做些厨下的活。

  原是管吃不管住的，范咏稼生得可爱，又愿伏低求情。

  内掌柜上下一番打量，先拿了主意，道：“我们家业小，没得半间房空置，你若是愿意，夜里关了门，拿几张凳子拼一拼，也是个睡处。只一点，铺盖你自己预备了，我可是不管的。”

  掌柜的嫌她碍事，正要赶人，得了娇妻一记眼风，赶紧闭了嘴。

  只要不花钱，柴房都睡得，也不需置办什么铺盖，旧衣衫一罩，可铺，也可盖。

  范咏稼赶紧道谢，就此住下。

  范咏稼天没亮便起身，烧上水，躲起来擦了擦身子，然后摆桌椅、挂幌、打扫、烧茶水，舀一瓢米，熬上一锅稠稠的粥，又开始面蒸馒头。

  掌柜起得早，瞧见她一刻不闲，添了几分满意，尝过粥后，先是回味，接着皱眉道：“味道不错，就是太稠了些，不易克化。”