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  九阿哥吹了吹茶碗中的叶沫子，笑道：“上回那事，你也太急了些，他妹子可是出了名的守妇德，到时候一个想不开抹了脖子，十四弟饶不了你，倒让爷落了好一顿埋怨，说爷太纵着你这奴才。”说罢，指了指一边的椅子，道：“坐着吧。”

  秦道然谢了座，陪笑道：“奴才原听说，十四爷当初对他妹子很是下心，既是退了亲，左右必是十四爷的人，所以才——”脸上似有些灰色，叹气道：“只是没想到八爷正巧有事问她，奴才赶过去时，八爷那一眼，看得奴才心里直打颤。”

  九阿哥哈哈一笑，道：“行了，八爷那边，爷已经替你求了情了。只是十四弟可是个拧的，他要是心里看着你好，你就是杀人放火，也是好的，若是看着你不好，你说破天也没用。如今爷还在陪小心，你以后见着十四爷就绕远道吧。”

  秦道然连忙站起谢了，又犹豫道：“爷，齐强说给他妹子看中了一个夫婿，是漕运上常州府的少帮主，您看这事……”

  九哥摇头道：“叫他少操这个心，他妹子的婚事，陈变之还没言语，十四弟也没开口，哪里就能这样订了？”看了看秦道然，笑道：“你是想把手伸到漕运上去？悠着些，皇上正盯着河道那一块呢，阿山、陈鹏翮、陈鹏年、施世纶都是软硬不吃的，太子爷早晚要出事，到时候再说罢。”

  秦道然思索半会，点头道：“爷说的是，听说皇上最近又作了一回索额图，把心裕的内侍卫大臣给革了，怕就是在敲打太子爷，只是——”悄声道：“嫡子到底占着名份，内务府都是家里的，长子要在朝中结援，哪里又能没钱？奴才蒙爷看重，这几年虽是也有些微劳，但想着这数怕还差得远，所以才……”又看了九阿哥的脸色，慢慢道：“再者，若是往深了说，八旗的老规矩，原是没有立嫡立长，却是公议立贤。奴才替爷打算，八爷与爷打小一处儿长大，情份大是不同。只是八爷虽好，这八旗宗室、当朝大员，哪里是没有钱就能拢住的？”

  九阿哥沉吟半晌，招了秦道然上前，道：“河工、漕运都是大项，断没有放在一边的道理。只是陈变之的圣眷如何还难说。八爷早就冷眼看着，皇上多是想栽培他，过得几年，这些老臣都退了，若是治河有功，难说此人会不会坐上河台、漕督的位置……”

  秦道然恍然大悟，笑道：“奴才明白了，齐强的妹子是个绕肠子的灵俐人，便是皇上指了婚，陈变之也舍不得丢了她，仍是个得宠的妾……”

  齐强隐隐听得书房里的笑声，脚步一顿，对守在游廊口的德力笑道：“德头儿，既是大管事在爷那边，我就不去烦他，待会大管事出来，烦你和他知会一声，我妹子身子有些不好，我回家去看看，晚饭后再回来当差。”

  德力脸上带着青肿，咧了咧嘴，拍了拍他的肩膀，笑道：“你小子运气好，十四爷三天两头从热河打人送东西来，将来跑不了叫你一声舅爷，便是大管事也要低你一头了。”

  齐强勉强笑了笑，直让他少混说，约好过几日出城打猎，便绕到后门，进了小院。

  与皇子府相比，两进院子自然是小，但比起高邮乡下，却是好了不知多少。院子少说有五百步方圆，沿着高高的院墙边种了一沿各色花卉，中间点了一个小水塘，接了皇子府里的活水，裁着些荷莲。秋风正好，满塘的残荷，带着暗暗的淡香，嗅着叫人心神一爽。

  齐粟娘正在桌前点算银钱，两盒金锭子是茶庄子的老掌柜送来的，一盒银元宝是齐强收的皮货，托罗世清带到南边卖了，除了当初的八百两本钱，应付的二百亩田价，余下一万两白银却是实实在在。

  齐粟娘算完钱，研墨写信，寄去二百两银子，托王大鞭把她侵占的六十亩无主地也买了下来，再把在高邮北典当赊的帐、押的树都理清了。

  齐强悄无声息地走了进来，站在齐粟娘身后，看了半会，方出声道：“这些田地，都转到演官的名下？”

  齐粟娘最近也习惯他来无影去无踪，仍是低头写信，一边点头道：“一万两，也差不多了，我打听过，京里这样的宅子也只要一千五百两，京城郊外一亩中田也就是八两银子，哥哥成家时——”

  齐强挥了挥手，苦笑道：“你别操心我的事，演官已是回信了，不肯退亲。”

  齐粟娘心中微微有些喜意，转眼却又散了开去。她叹了口气，抬头看了齐强一眼，“哥哥信里说得不明白？”齐强从袖中抽出两封信，递了过去，道：“你自个儿看看，我可是苦口婆心，当初皇帝老爷是想把正红旗董鄂氏噶礼的族侄女指给他，且不说旗女嫁给汉臣是天大的体面。噶礼那可是皇上的宠臣，又是个横的，有了他作靠山，多少人要忌惮，用得着你这么给他四处找银子么？”

  齐粟娘慢慢伸手取过信，却不打开，只问道：“他怎么说？”

  “他说陈、齐两家出身贫寒，正是门当户对，自古糟糠之妻不下堂，没有退亲的道理。”齐强撩袍在桌边坐了下来，在筒里随意抽了一支毫，捋着一丝丝羊毫，叹道：“理是这个理，将来的事谁说得准？贵易交，富易妻，不也是自古就有的道理？”

  齐粟娘沉默半晌，点头道：“皇上指了婚就好了。过两月十四爷随驾从塞外回来了，我托他——”齐强截断道：“妹子，你和十四爷走得这么近，不是好事，多少人把主意打到你头上来了？十四爷还不是办事阿哥，又未开府，门下没人，你不在他跟前，哪里护得住你？”