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  孟桑一口吞下夹起的肉，感受胶感十足的豚肉皮滑过舌尖，肥肉入口即化、肥而不腻，瘦肉炖到入味、软而不烂。三者相互区别，层次分明，但各有各的滋味。

  溢出的酱汁流淌唇齿间，酱香味掺着一丝甜意，口感细腻，让人欲罢不能。

  孟桑只尝了一块，就将空位让给了阿兰，示意她尽管吃个痛快。

  阿兰吃到红烧肉后，脸上露出极度满足的神色，不住地冲着孟桑点头，几乎没法用完整语句表达出赞叹之情。

  见她这般开心，身为庖厨的孟桑不免笑意更浓，静静看着阿兰一口口地吃完这块婴儿拳头大小的红烧肉。

  正在两人独自品尝时，食堂处突然爆出无数哀嚎声。

  “这辣子鸡怎么就剩下干辣椒？”

  “刚刚那么多的鸡块呢？还有花生怎么也没了？”

  “你们手也忒快，我这才吃了四筷子，怎么就光了呢！”

  热闹的动静传进后厨，孟桑与阿兰大眼瞪小眼，终是破功，乐得笑出了声。

  吃辣子鸡这道菜，图的可不就是辣椒海中淘鸡肉的乐？

  忽而，徐叔的声音从小门处幽幽传来，险些被外头哀嚎声盖过。

  “孟师傅啊……你们怎么偷偷吃肉，不喊徐叔？是我平日对你们不好，还是我年老不中用，被嫌弃了？”

  徐叔笑意全消，双眉耷拉成八字，满脸失望与伤心，仿佛是被最信任的同伴背叛了一般。

  孟桑并阿兰无言以对，默契地让开一个位置，从砂锅中又夹了一块红烧肉，放入碗中递给徐叔。

  见状，徐叔喜不自禁，蹑手蹑脚进来。然而筷子刚要戳向散着香味的豚肉，立即听见一声暴喝。

  魏询堵在小门处，愤愤然：“好你个徐老儿，我就说你偷偷摸摸溜过来作甚，原是为了暗中抢肉！着实无赖！”

  这石破天惊的一声，响彻食堂内外，震得外头抱怨声顿消。

  眨眼间，小门外传来凌乱脚步声，似是一群人往后厨奔来。

  板着脸的魏询暗道一声不好，快步走近：“桑娘，快先单给我夹一块！”

  言辞急促，全然失了素日稳重大师傅的模样。

  此时，外头那些没填饱肚子的“恶狼”已赶至小门，一双双眼睛好似泛着绿光，眨也不眨地盯着咕嘟冒白气的砂锅，个个都像是八百辈子都没吃饱饭的饿死鬼。

  好在他们理智仍在，顾忌掌勺的孟桑在场，觑着她的脸色，堵在小门那儿，不敢贸然闯进。

  那砂锅中仅余四块红烧肉，孟桑一一取出，切成拇指大的小块，尽量让每人都尝了个味儿，方才驱散众人。

  腹中空空的帮工杂役们，得偿所愿，细细品着口中红烧肉。直至依依不舍地咽下肉粒后，方才回过神，想起他们刚才都做了什么。

  跟庖厨师傅们、徐叔乃至魏大师傅抢菜……胆子大到没边儿了！

  诸人一时讷讷，不敢看几位上司的脸色，一哄而散，端的是个罚不责众。

  后厨重空了下来，孟桑又煮了一锅鱼丸汤，分与魏询等人尝了。随后，她喊出文厨子三人，让他们自选一道吃食，作为今日所负责的暮食菜式。

  文厨子挑了红烧肉，陈厨子一举选定辣子鸡，余下的鱼丸汤便归纪厨子。

  整个白日，孟桑除了盯着陈厨子三人做吃食，还得领着柱子与阿兰准备明日朝食要用的馄饨皮。

  既然她如今已接手监生暮食，菜式不比专门为国子监官员们做的吃食差，魏询便从中择了红烧肉与辣子鸡，一并添进，仍由孟桑掌勺。

  众人忙忙碌碌，一晃眼便到了监生来食堂用暮食的时辰。

  陈、文、纪三人于忐忑之中，不免带了几分期许。难得接过手下杂役的打菜一活，拿着大勺，频繁探看食堂大门外，等着监生来。

  申末酉初，监生散学。

  讲堂内，薛恒与许平等一众人慢慢悠悠收拾东西，根本不急着去食堂，与数日来早起去抢朝食的热情模样，判若两人。

  一想到片刻后要面对的糟心暮食，讲堂内的诸位监生都苦着脸，无比绝望。

  一监生越想越气，拍案而起，怒道：“真就想不明白了，为何朝食能请来孟师傅，暮食就不能再请些如孟师傅一般的好庖厨来？”

  “并非故意作践自己和在座同窗，那每日暮食，当真就与田肃那厮说得猪糠，一般无二！”

  薛恒摇头，嗤道：“说得轻巧，你以为孟师傅那般的厨子，能是外头随处可见，胡乱扒拉就能再找出三个的？孟师傅那般水准的厨子，便是入高官贵胄的府中、进东市数一数二的大酒楼，都不在话下。”

  “此番入咱们国子监，依我猜测，怕是因着外头不识货，不待见孟师傅是个年轻女郎，不肯雇用或是只想招去当个切菜的帮工，最终才便宜了咱们这些人。”

  四门学内，谁不晓得薛恒虽只是七品小官之子，但其外家为长安城中数得上名号的富商，从小便是锦衣玉食养大的公子哥。

  要论吃喝玩乐，便是国子学的一些高官子弟拉出来，怕是都比不过薛恒，故而他方才说的一番话，众人深信不疑，面色染上寂寥。

  一时，讲堂内静了下来，唯闻些许叹息声。

  片刻后，许平收拾好墨纸砚，淡道：“拖再久，终归还是要去食堂用暮食。诸位同窗，许某先行一步。”