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  艾伦.斯顿的马和他的主人一样，都还年轻，未将一整天的兴奋平息下来，躁动地在原地踱步转圈，把它的主人带得背过身去，不得不用力扭过头，才能看到这个莫名朝他们奔来的小女仆。

  他和阿伦德尔伯爵一样，也想知道格蕾丝刚才为什么跑那么快，又为什么停下。

  格蕾丝没了往日的机灵，他抬起手中的空篮子，呆讷地回道：“栗子都被孩子们捡走了。”

  阿伦德尔伯爵哈哈一笑，忽然俯下身，将两手插进格蕾丝的腋下，在格蕾丝毫无准备的惊叫声中，将人抱上了马。

  格蕾丝再度鲜艳起来，脸上红云满布，垂着头慌张地铺平自己的裙摆。

  他窝在阿伦德尔的怀里，没有鞍，直接坐在马脖子上，那么精神抖擞的哈依米，被他压得抬不起头来，不满地打了两个响鼻。

  格蕾丝不安地调整姿势，往伯爵怀里倚得更深，好让聪明的哈依米好受一些。伯爵一手揽住他的腰，一手在哈依米受苦的脖子上搔了搔，“走了，宝贝儿。”

  那声“宝贝儿”是吐在格蕾丝的耳边。他缩起烫的脖子偷觑别人，那些穿着军装的男人们都目不斜视，包括那个一直与伯爵并排前行的艾伦.斯顿，此时也自觉地落后一个马身。

  原来这就是军队。

  格蕾丝以为他们是去打猎，原来竟是演习。饭桌上，两个男人就一直谈论演习的事，格蕾丝听懂他们这只是一场极小规模的演练，只练军种搭配，连炮都没有。

  “下学期我们就会有炮兵课程了。”艾伦.斯顿对阿伦德尔伯爵说道。

  斯顿夫人一直被隔离在他们的话题之外，此时终于忍不住打断他们，担忧地问道：“炮？那会不会很危险？”

  “不会的，妈妈，每年都会有这样的课程，教练都很有经验。”

  斯顿夫人怜爱地看眼自己的小儿子，向阿伦德尔伯爵抱怨：“我本来想让他去神学院，可他想学哥哥，要和哥哥一样当军人。我的大儿子已经上过战场，我可不希望我的小儿子也经历同样的危险，不然我一定会整晚整晚都睡不着觉的。”

  阿伦德尔伯爵和艾伦.斯顿对视一眼，侍立在角落里的格蕾丝对这种男人之间的默契深感兴。

  阿伦德尔伯爵用餐巾擦拭下食物留在他唇上的痕迹，十分优雅的姿势。

  他将餐巾重折好放回桌上，安抚地看向斯顿夫人：“事实上，真正的军官即使上战场，也不需要冲在最前线。”

  他以极为欣赏的眼光看看艾伦.斯顿，向他的母亲称赞他的头脑多么灵活、注意力多么集中、遇到突状况时有多么冷静。

  冷静？格蕾丝险些笑出声，艾伦.斯顿可是他见过的最冲动好怒的人，他忙抿住嘴巴鼓起腮，来忍住笑的声音，认为阿伦德尔伯爵一定是在夸张，却又觉得他其实没必要如此讨好斯顿夫人。

  “总之，像艾伦这样有军事天赋的年轻人，不去战场立功就太可惜了。时代已经变了，未来的荣誉是属于军人的，对于一个没有贵族头衔的年轻人来说，再没有比立军功更快的的捷径。战争马上就要扩大，此时不抓住机会恐怕就要被别人捷足先登。”

  斯顿夫人的瞳孔因为兴奋而收缩了，可仍不免担忧：“可是，战场还是很危险的。”

  阿伦德尔伯爵朗然一笑：“夫人，难道做农民、做商人就没有危险了吗？”这话问得有，老斯顿作为一名商人不就死在海上了吗？伯爵的眼光移向那年轻人，“男人想要成功，哪能一点儿胆量都没有？”

  艾伦.斯顿立刻说道：“妈妈，我不是胆小鬼，我想上战场，我想立军功！”

  “艾伦——”斯顿夫人软软地叫了一声，像是请她的儿子不要再继续这个可怕的话题，又像是暗示阿伦德尔伯爵再多说些能让她安心的保证。

  “夫人，我上过战场，我可以告诉你战争是什么样。战争只对低等军官有威胁，而对坐守后方的高等军官，等待他的只有荣誉，没有危险。”

  斯顿夫人的脸色有些红润了，殷切地望着阿伦德尔伯爵：“可是艾伦还只是一名军校生，他起码要毕业后才能做到少尉——”

  阿伦德尔伯爵忽然站起身，风度翩翩地走到斯顿夫人面前。布朗夫人惊讶地用手掩住嘴，其他站得更远的仆人则偷偷地互使眼色，提醒彼此千万不要错过这样精彩的戏剧表演。

  阿伦德尔伯爵执起斯顿夫人的一只手。女人干枯瘦长的手指不安地搭在伯爵宽厚的手掌中，听他说道：“似乎有些仓促，但是不能掩盖我对夫人的尊重与期待。艾伦是个极为优秀的年轻人，只缺少一个身份，如果他成为我的继子，就可以拥有我旧日军中老友的信任和帮助，并且我可以为他写推荐信，让他直接以少尉的身份入伍——和他同样优秀的哥哥一样。一对英俊而年轻的兄弟并肩作战，战功累累，必将成为令整个上流社会、乃至皇宫都为之振奋的消息。”

  他单膝跪地，将那只干枯的手抬到唇边吻了吻，“夫人，请问您是否愿意给我这样一个机会，让我引导两个年轻人走上真正的上流社会，成为真正的贵族？”

  斯顿夫人如真正为爱情而结婚的女人那样，脸颊上露出激动的红晕，她看向令自己无比骄傲的小儿子，又看向这个向他求婚的拥有真正贵族头衔的男人，胸脯起伏得越厉害，“愿意，我愿意，谢谢您。”