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  “那么。”沈琼英随即问：“他这两年过得好不好？靠什么谋生？”

  中年男子笑笑道：“令弟是聪明人，现在江浦做药材生意，养活自己总不成问题。”

  沈琼英总算松了口气，中年男子见话说得差不多了，轻咳一声道：“二位小姐若无别的话问，那我就先告辞了。只是这银子……”

  叶芜看向中年男子笑道:“下放心，你不是和益儿是邻居吗，若提供的消息属实，这银子自然会一分不少给你，但你要敢蒙骗我们，那就别怪我们去报官了。”

  中年男子苦笑道：“姑奶奶是厉害人，纵使借我个胆子也不敢骗你，你派人去江浦县打听便是。这银子给不给悉听尊便吧，我家中有事先告辞了。”

  中年男子逃也似的离去了，叶芜沉声道：“我看那人倒还老实，也许益儿真的在江浦。”

  沈琼英的语气有些激动：“我眼下也顾不了这么多了，不管是真是假，我总要过去亲眼看看才放心。”

  “你别急。”叶芜劝道：“眼下天色已晚，你且早点就寝，明日一早再去江浦也不迟，横竖两地离得也近，两天的时间也够打个来回了。我先回明月茶坊，明早陪你一起去。”

  “不必了。”沈琼英努力平复下激动的心情：“叶姐姐明月茶坊的生意也刚刚走上正轨，我就不耽误你的时间了。我找奶妈张嬷嬷陪我一起去，他儿子许含山如今在应天府衙当差，查找人口户丁最在行，有他二人相陪，此行还稳妥些。”

  叶芜沉吟片刻道：“那也好，你一定要沉得住气，无论此行有没有找到益儿，一定要早点回来。大不了我们一起找，他一个大活人总会有下落的。”

  沈琼英忙答应了，叶芜又嘱咐了她许多话方才回去。沈琼英又去了张嬷嬷家一趟，约好了明日卯正出，回到醉仙楼时已是亥时三刻了。

  虽然忙碌了一天很是疲惫，可沈琼英心里有事，无论如何也睡不踏实，朦胧间听到外间更夫敲锣报时，当当当响了三下，原来已是三更了。她被这锣声惊醒，便再也睡不着了，索性披衣起身，忽听得窗外滴滴嗒嗒地响了起来，这年春天的第一场雨终于来临。

  雨下得渐渐紧了，落在柳枝竹叶上沙沙作响，屋内也加重了一重凉意，沈琼英觉得手脚冰凉，只好又重回到被子里，她迷迷糊糊地听了半夜的雨，直到五更天才稍微打了个盹儿，却见春兰急急走过来道：“姐姐，该起身了，今天得早点出去江浦呢。”

  又失声道：“呀，姐姐怎么眼睛红红的，像是熬了夜一般。”

  沈琼英揉了揉红的眼睛，沉声道：“无事，我们赶紧吃饭，别误了出的时辰。”

  柳聪已经在后堂把早饭摆好了，有门冬粥、牛豆腐干、五香大头菜，还有一小碟烤鸭。

  柳聪看沈琼英脸色不大好，柔声劝道：“我看姐姐今日肺火重，有些咳嗦，这门冬粥有养阴生津、润肺降燥之效，姐姐多喝一些。”

  沈琼英笑道：“柳妹妹有心了。”

  门冬粥是一道药膳，将粳米、薏仁加清水煮熟后，加入生麦门冬、生地黄和姜汁，一同熬成稀粥便成。

  沈琼英先喝了口门冬粥，软烂适口、米香四溢，还带着丝丝辛辣和隐隐的药味，喝下去觉得肠胃很舒服，额头也微微冒汗，她觉得手脚也没那么冰凉了。

  金陵特产五香大头菜最适合配稀粥。大头菜又称辣疙瘩，金陵、宿迁一带的大头菜个头圆润、根细无筋，辛辣味浓，质地脆嫩，最适合用来腌制。将晒干的大头菜与精盐混在一起，加入花椒、胡椒、八角、桂皮、茴香磨成的五香粉，拌匀后装入坛内腌制，七天后即可盛出食用，柳聪在五香大头菜上滴了点香醋，味道更佳爽口。

  五香大头菜鲜黄透亮，香味袭人，入口特别爽脆清甜，鲜咸酸辣五味俱全，咀嚼起来绝无渣滓，沈琼英一夜没睡好本来没什么胃口，倒是这清素的小菜让她的食欲又恢复了不少，她就着这道菜匆匆喝了多半碗粥，身子也暖了过来。

  牛豆腐干亦是金陵牛山的特产，原是山中寺庙的和尚明的，柳聪最喜欢吃了。将晾晒好的豆腐干用温水洗净入锅卤煮，放入适量的盐、花椒、大料、桂皮调味，让调料充分浸润豆腐干后便可出锅。牛山的豆干因为晾晒时间较长，所以质地偏硬，切成丝后放入葱花、香醋，是一道非常清爽的凉菜。醇厚的豆香与花椒大料的香味充分融合，越嚼越有滋味，再配上开胃的香醋和葱花，有一种简单又家常的美味。不知不觉间，柳聪便就着粥吃了半碟豆腐干。

  春兰是坚定不移的肉食爱好者，当然最中意那道烤鸭了。这是她特地从西水门那家烤鸭店买来的，那家店生意特别红火，每天一大早便大排长龙，不早点去根本买不到。

  金陵烤鸭一向重卤，这家店做烤鸭，提前要在鸭腔内灌水，在鸭皮上涂抹蜜、花椒盐烤制，等于是外烤内煮，一旦鸭肉熟了，腔内的汁水也就鲜透了。赶紧撤热将酒酿、糖、醋、蜜、酱油、盐调成的卤水倒入汤汁中，将鸭子斩成块配蘸卤汁吃，别提有多美味了。

  用这种方法做得烤鸭，外皮油润光亮，入口特别香脆，鸭肉格外细嫩，吃起来肥而不腻，再沾上酸酸甜甜、酒香浓郁的卤汁，不但化解了鸭肉的腥燥油腻，还使得肉质格外嫩滑鲜爽，让人越欲罢不能。