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  沈琼英清楚的记得那年初夏的一日，父母将她叫进卧房，父亲沈德清仔细看了看女儿的脸色，迟疑道：“你顾哥哥过几日便要回来了。”

  “真是太好了。”这是这段时间来沈琼英唯一值得高兴的事，她忍不住露出笑容。

  谢小鸾却重重叹了口气，看向女儿眼神也多了几分愧意：“英英，你对你顾哥哥，其实是有意的是吧？”

  沈琼英的脸一下子红了，期期艾艾不知说什么好。

  沈德清当即了然：“说来是为父对不起你。其实自顾少爷入府后，我见你二人年岁合适，脾气相投，顾少爷人品又好，便有了两家结亲的意思，你们要好我也乐见其成。只是现在为父的处境你也只知道的，顾沈两家怕是结不了亲了。”

  沈琼英的脸色当即变了：“爹爹，你这话是什么意思？”

  谢小鸾见女儿这样着实有些心疼，解释道：“如今沈顾两家身份不同，你顾哥哥高中探花春风得意，而我们沈家，你爹爹随时有可能被判罪，这门亲事门不当户不对，娘也怕你嫁过去受委屈呀。”

  “顾哥哥不是嫌贫爱富的人。”沈琼英此时也顾不上害羞了，随即反驳道：“他真心喜欢我，是不会介意两家的身份差距的。”

  沈德清看着女儿清澈诚挚的目光，深深叹了口气：“英英，为父活了这大半辈子，世事比你见得多，是不会害你的。此刻你们两情相悦，你嫁到顾家顾少爷自然不会嫌弃你，你杨姨因为和你娘是手帕交，也不会反对。可你想到今后没有？顾少爷如今是当朝探花，京中多的是权贵之家想与他结亲。为父若生意顺利，能够在仕途上给他资助也罢了，可如今已是朝不保夕，非但不能给顾少爷助力，说不定什么时候还会连累他。等过了几年，你们情义淡了，他会不会后悔，你杨姨又会怎样看待你，你真的明白吗？”

  谢小鸾见女儿只是怔怔的不说话，也在一旁劝道：“你爹爹说的对，我们只有你和你弟弟这一双儿女，满心满意都是为了你们。远的不说，你远房堂舅的事，你是知道的。他也是二十年前高中了榜眼，京中申老看上了他，想要招他为婿，可他却说自己在扬州与人早就定下了婚事，拒绝了申家的提亲。后来你堂舅母兄长犯事误杀了人，依律杖一百，流放三千里，家里很快便倒下来。扬州城众人皆笑话你堂舅择亲不慎，平白失去了申老这个靠山。直到现在，你堂舅依旧屈沉下僚，仕途丝毫不见起色。你堂舅母和你堂舅早就成了一对怨侣，前岁已经和离了。这便是前车之鉴啊。”

  沈琼英默默听着，只觉得心越来越沉，她理智上已经接受了父母的意见，可是情感上无论如何都难以接受，哭着对谢小鸾道：“娘你胡说，顾哥哥不会这样。你们是故意吓我的。”

  说完便不管不顾地跑了出去。

  又过了几天，沈琼英终于等到顾希言回金陵。旧日的同窗得知顾希言高中探花，有平日就与他交好的，亦有看他春风得意赶上前结交的，顾希言刚到沈府拜见了沈德清、谢小鸾两位长辈，连行李都没顾得上收拾，便被他们拉去来宾楼喝了半日的酒，回到沈府已经是后半夜了。

  顾希言心里惦记着沈琼英，也不顾夜深，一径到后院来寻她。

  沈琼英房中灯火犹明，依稀可以看见她那苗条的身影伏在案前，似是在写着什么，顾希言不由露出微笑，她也是因为想早些见到自己，所以迟迟不肯入睡吗？

  顾希言走上前去敲门：“英英，是我回来了。”

  门吱呀一声被打开，面对朝思暮想的面庞，顾希言情难自禁，一把将沈琼英搂入怀中，低声道：“我们有半年没见面了，你想我不想？”

  沈琼英却没有顾希言预料的那般欣喜，她轻轻挣开他，低下头道：“顾哥哥什么时候回来的，好大的酒气，我去给你煮一碗醒酒汤。”

  顾希言还以为沈琼英怨自己回来晚了，忙解释道：“我是今日申时回府的，本想拜见了伯父伯母便来看你，谁知旧日同窗找上门来，硬要拉着我去喝酒，我实在推脱不开，只好去了。”

  顾希言见沈琼英低着头只是不说话，还以为她真的生气了，忙又哄道：“我以后再也不喝那么多酒了，一定多抽出时间来陪你。好不好？”

  沈琼英这才抬起头勉强笑道：“谁又说你什么了。只是饮酒多了伤身，你以后注意些也就罢了。”

  顾希言这才放下心来，因喝了酒，身子也有些踉跄，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。

  顾希言初尝情滋味，又半年没见到沈琼英，便觉得自己有很多话要说：“京里是比金陵干冷许多，饮食也不大适应，好在有你亲手腌制的小菜可以一解乡愁。我一直盼着早些考完，便能早些见到你。我和娘做官船沿运河返回金陵，只觉得那船行的太慢。”

  许是有了酒，顾希言一改平日的冷静矜持，言语亦变得热烈而大胆，沈琼英笑了笑，忽又觉得心里涩涩的，强忍着才没掉下泪来。

  那一厢丫鬟已是端了一碗汤水过来，笑对沈琼英道：“婢子已经准备好了橘皮醒酒汤，姐姐让顾少爷用一些吧。”说完便知地退了下去。

  橘皮醒酒汤使用橘皮、肉豆蔻、莲子和桂花熬制而成。不仅可以醒酒，还有开胃健脾之效，平日亦可以代茶饮。

  顾希言端起碗来喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由为之一爽。因顾希言酒后喝得急，嘴角还留着少许汤滓，沈琼英默默拿出帕子，轻轻为他擦去，她的动作极轻柔，像是对待自己最宝贵的东西一般。